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¿Cuántos cocodrilos puedes contar en esta imagen? ¿Cien tal vez? Pues es la cantidad aproximada de crías que cubren la espalda de este papá cocodrilo.
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En esta imagen, captada por el fotógrafo experto Dhritiman Mukherjee, un gavial de agua dulce macho flota en las aguas del Santuario Nacional Chambal del norte de la India mientras espera que sus hijos de un mes suban a su espalda para un paso seguro.
Patrick Campbell, curador principal de reptiles del Museo de Historia Natural de Londres, explicó a la BBC por qué este cocodrilo transporta así a sus crías:
Otros cocodrilos llevan a sus crías en la boca. Pero para el gavial, la morfología inusual del hocico significa que esto no es posible. Por lo tanto, las crías tienen que aferrarse a la cabeza y la espalda para lograr esa conexión y protección cercanas.
El gavial, una especie amenazada
Los gaviales pueden medir hasta 15 pies (4.5 metros) de largo y pesar más de 2,000 libras. (900 kilogramos). Reciben su nombre de los bulbosos nudos que los machos lucen en las puntas del hocico. (Estos nobs se llaman gharas, que es la palabra hindi para “olla de barro”, según National Geographic ). Los cocodrilos usan sus gharas para amplificar las vocalizaciones y hacer burbujas durante la temporada de apareamiento, una adaptación que parece haberle servido bien a este cocodrilo en particular. Según Mukherjee, el papá de la foto se apareó con siete u ocho hembras diferentes para lograr esta camada de más de 100 crías.
Con suerte, todos esos cocodrilos bebés se convierten en adultos sanos y en padres. El gavial de agua dulce (Gavialis gangeticus) está en peligro crítico de extinción, con un estimado de 650 adultos que quedan en las aguas dulces de India y Nepal, donde alguna vez habitaron unos 20.000 de estos animales, según el Museo de Historia Natural. El Santuario Nacional Chambal de la India, que Mukherjee patrulló durante semanas para obtener esta fotografía, alberga a 500 de esos gaviales adultos.
Una historia ya conocida de pérdida de hábitat
El declive del gavial ha sido impulsado principalmente por la construcción de presas que ha interrumpido el flujo natural de los ríos. La extracción de arena y la remoción de rocas han restringido las oportunidades de anidación.
Los programas de “crianza y liberación” parecen haber al menos frenado la extinción de esta especie. Pero ahora se necesita un gran esfuerzo para que este extraordinario animal tenga un futuro a largo plazo.
Mukherjee espera poder ayudar a impulsar ese esfuerzo vinculando la emoción que se muestra en sus imágenes con la ciencia que se requiere para una conservación exitosa. De lo contrario, el gavial solo podrá ser visto en los museos, exhibido como los especímenes de taxidermia que posee el mismo Museo de Historia Natural de Londres.
Su foto es una de las 100 imágenes “altamente elogiadas” en el concurso de Fotógrafo de Vida Silvestre del Año de 2020, organizado por el Museo de Historia Natural de Londres.
Una de las obras ganadoras de 2019 mostraba a dos ratones del metro en una lucha desesperada por un trozo de bocadillo.
¿Crees que el padre gavial de Mukherjee tiene lo necesario para triunfar en este concurso? El próximo 13 de octubre lo sabremos.